No bastan unas cuantas líneas para explicar en qué consiste la economía; el concepto es tan amplio que se ocupa toda una carrera para estudiar y entender de qué se trata. Sin embargo, se intentarán resumir aquí los principales aspectos en torno a este importante concepto, de forma tal que pueda comprenderse mejor.

Para empezar, deben mencionarse dos definiciones sobre economía, que al final se complementan; la primera, de índole más formalista, estipula que la economía intenta explicar el comportamiento entre los diferentes agentes económicos para asignar los recursos escasos que tienen usos alternativos. Por otro lado, está la definición sustantiva, que señala que la economía estudia la forma de organizar la asignación de recursos, relacionando las actividades de producción, distribución y consumo de bienes y servicios.

En general, la economía trata de responder a las siguientes preguntas: qué bienes se producen y en qué cantidad?, cómo se producen estos bienes?, y para quién se producen estos bienes?.

Para dar respuesta a estas interrogantes, la economía parte del principio de que los recursos son limitados y sus usos alternativos, lo cual hace referencia a la escasez y a la elección.

En salud, como en cualquier otro mercado, el paradigma económico es evidente; hay escasez y usos alternativos para los recursos, por lo que se deben hacer elecciones.

Para poder analizar estos fenómenos económicos en el sector salud, la economía brinda un instrumental útil, como, por ejemplo, la frontera de posibilidades de producción, la cual refleja las distintas combinaciones de bienes y servicios (en salud) que se pueden producir, dado los recursos existentes y la forma en que se producen.

Lo anterior se encuentra íntimamente ligado con los conceptos de eficiencia y costo de oportunidad, los cuales giran en torno a la asignación de recursos. El primero significa estrictamente que los recursos deben ser empleados de preferencia en la producción de bienes y servicios que generen el máximo beneficio con relación a sus costos de producción (es una relación entre fines y medios); mientras que el segundo hace referencia a la cantidad de bienes o servicios perdidos por haber elegido otros a cambio.

Otro concepto fundamental en economía es el de las preferencias de los individuos, aunque en salud más allá de este concepto se debe pensar en cuáles son las necesidades que los individuos tienen para consumir salud, basando así las decisiones económicas en qué bienes producir y en qué cantidades.

Pero qué legitima que la economía intervenga en salud? En primer lugar, se debe señalar que existe una relación a doble vía entre los fenómenos económicos y la salud. El argumento más simple señala que el desarrollo econiómico está relacionado con la esperanza de vida. Cuanto mayor es la renta per cápita de un país, mayor tiende a ser la esperanza de vida de su población; a la vez, el nivel de ingresos de un país determina cuándo se mueren las personas y a causa de qué.

Por otro lado, la salud, además de ser un fin en sí misma, también genera beneficios económicos. Desde el enfoque del modelo de capital humano, una buena salud (menos enfermedad y mayor nutrición) aumenta la productividad de los trabajadores, disminuye el ausentismo laboral y prolonga la vida económicamente activa.

Toda la atención en salud que se brinda desde los primeros días de nacimiento tendrá consecuencias a largo plazo sobre el desempeño de los niños (etapa de educación) y, posteriormente, cuando sean adultos (etapa laboral).

Cómo se origina la economía de la salud?

Esta rama de la economía aplicada debe su génesis a Kenneth Arrow y su escrito "Uncertainty and the welfare economics of medical care", publicado en 1963 (1). En este, Arrow plantea el estudio del mercado de servicios médicos y su grado de competencia, analizando las condiciones para lograr su equilibrio a partir de una situación óptima. Como resultado, determina que este mercado adolece de problemas económicos muy particulares, los cuales se pueden explicar por la incertidumbre, ya que está presente en la incidencia de la enfermedad y en la eficacia del tratamiento.

De tal forma, el aporte intelectual de Arrow radica en establecer la relaión entre economía y salud desde el enfoque de la teoría del bienestar y capital humano, así como el concepto de salud como un sector económico.

Posterior a Arrow, otros autores han contribuido al debate de la economía de la salud, principalmente señalando y reafirmando las imperfecciones que el mercado de salud presenta, como los fallos de informaión o asimetría de información, el riesgo moral, las barreras de entrada, la determinación de precios y otros. Gracias a todas estas contribuciones, la economía de la salud se ha desarrollado propiamente como un modelo teórico para el análisis del mercado, bienes y servicios, y con fundamentos para otros campos de la corriente económica.

Qué importancia tiene en la actualidad la economía de la salud?

Los grandes temas en los que se desarrolla la economía de la salud son: la medición del resultado del sistema de salud, el conocimiento de los aspectos que influyen en la salud, la demanda de salud y la oferta de servicios de salud.

Su aplicación en cada uno de los niveles de gestión de las organizaciones y países resulta de gran relevancia para la formulación de políticas públicas en salud, la planificación de recursos del sistema, la regulación y evaluación de los servicios y la emisión de recomendaciones de tecnologías sanitarias.

La información más reciente que hay sobre este tema es que la Organización Mundial de la Salud (OMS) estableció el Consejo sobre la Economía de la Salud para Todos (noviembre, 2020), con el fin de repensar cómo se mide, se produce y se distribuye el valor de la salud y el bienestar en la economía, lo que contribuye a fortalecer esta rama de la economía aplicada a la salud.

Con esta pequeña introdución sobre el paradigma económico en salud, damos la bienvenida a este Hub Virtual de Economía de la Salud, y esperamos poder intercambiar ideas dentro de esta temática.

Bibliografía