Una catarata es la pérdida de la transparencia del cristalino del ojo y esto causa disminución de la visión. El tipo más común de catarata es la relacionada a la edad.

¿Cuál es la causa?

El cristalino está colocado detrás del iris y la pupila. Trabaja parecido al lente de una cámara fotográfica. Enfoca la luz en la retina en la parte de atrás del ojo en donde la imagen queda grabada. El cristalino también ajusta el foco del ojo de manera que nos permite ver las cosas claramente tanto de cerca como de lejos.

El cristalino está principalmente formado de agua y proteínas. La proteína está dispuesta de forma tal que permite la transparencia del cristalino y el paso de la luz.

Con la edad, algunas partes de esta proteína se desorganizan y entonces opacifican una pequeña parte del cristalino. Esto es una catarata. Con el tiempo, la catarata puede aumentar de tamaño y opacificar una parte mayor del cristalino dificultando la visión.

Los investigadores sospechan que hay varias causas para la formación de las cataratas, tales como el fumado y la diabetes. O tal vez que la proteína del cristalino se altera por los constantes cambios en la forma de éste en el transcurso del tiempo.

¿Cuándo se puede adquirir una catarata?

El término de "catarata relacionada con la edad" puede desorientar un poco. No necesariamente se tiene que ser una persona mayor para adquirir una catarata de éstas. De hecho algunas personas la adquieren a edades de 40 o 50 años. Sin embargo, éstas cataratas adquiridas en la edad media, generalmente son pequeñas y no afectan la visión. Es después de los 60 que generalmente comienzan a dificultar la visión.

¿Cuáles con los síntomas?

Una catarata comienza como una pequeña opacidad y al principio no tiene o tiene muy poco efecto sobre la visión. Se puede notar al principio un poco de visión borrosa, como si se viera a través de un vidrio empañado.

Una catarata puede hacer que la luz del sol o de las bombillas se vea más brillante y esto causar deslumbramiento. O se puede notar al manejar por la noche que las luces de los carros que vienen en sentido contrario causan más deslumbramiento que antes. También los colores puede no verse tan brillantes como se veían antes.

Cuando la catarata aumenta de tamaño y opacifica más el cristalino, situación que los médicos llaman "madura", se va a experimentar una dificultad mayor para la lectura y para otras tareas. El término catarata significa "caída de agua". Para las personas con una catarata madura la visión es parecida a como si se pretendiera ver a través de una caída de agua, a través de una catarata.

¿Cómo se detecta una catarata?

Aún cuando la persona piense que tiene una catarata, la única manera de saberlo es haciéndose examinar por un profesional calificado para eso, un Oftalmólogo. Es la única persona capacitada para determinar el grado de limitación que produce esa catarata y explicarle al paciente las posibilidades de tratamiento que existen en el momento.

¿Cómo se trata una catarata?

La catarata se trata con cirugía. El Oftalmólogo extrae el cristalino opacificado y en la mayoría de los casos se reemplaza por lente transparente de una material plástico especial, éste es un lente intraocular. La cirugía de la catarata tiene bastante éxito en la restauración de la visión. De hecho, en los Estados Unidos de Norteamérica se llevan a cabo más de 1.5 millones cirugías de catarata por año.

¿Cuándo se debe tratar una catarata?

Si el Oftalmólogo encuentra una catarata, puede ser que no se necesite cirugía de inmediato, de hecho algunas cataratas nunca llegan a necesitar cirugía. Examinándose periódicamente, el paciente y su Oftalmólogo pueden llegar a determinar cuándo la cirugía llega a ser necesaria.

¿Qué investigaciones se están llevando a cabo?

El National Eye Institute, una dependencia de los Institutos Nacionales de Salud del Gobierno Federal de los Estados Unidos, patrocina la investigación sobre el cristalino y las cataratas relacionadas con la edad. La mayoría de estos estudios se enfocan actualmente en el eventual control de las cataratas con algún tipo de medicamento para tratar de evitar la cirugía. Sin embargo éstas drogas todavía no están disponibles. También se está evaluando si algunas vitaminas y minerales pueden prevenir o al menos retrasar la evolución de la catarata. En algunos años, probablemente se llegue a conocer más se este tratamiento funciona.

¿Cómo se puede proteger la visión?

Si la persona tiene más de 60 años, debe examinarse los ojos por lo menos una vez al año. Este examen debe incluir dilatación de pupilas. Esto significa que se ponen algunas gotas en el ojo para agrandar las pupilas. A pesar de que la catarata se puede detectar sin necesidad de dilatar las pupilas, el Oftalmólogo lo va a hacer porque así se puede examinar mejor la parte de atrás del ojo. Es importante tener una mejor visión de la retina y del nervio óptico con este método porque así se pueden detectar otras enfermedades del ojo como glaucoma y degeneración macular entre otras.